El proceso se rige por el marco constitucional colombiano: los candidatos pueden postularse a través de partidos políticos tradicionales, coaliciones o mediante la recolección de firmas ciudadanas para candidaturas independientes o de movimientos sociales. La Registraduría Nacional del Estado Civil supervisa los registros y la validación de firmas.
En la contienda actual, más de una docena de candidatos han formalizado sus candidaturas tras consultas y registros de partidos. Entre los principales aspirantes se encuentra Iván Cepeda (Pacto Histórico, la coalición de izquierda heredera del movimiento del presidente Gustavo Petro) como el candidato oficialista favorito, junto a figuras como Paloma Valencia del Centro Democrático (el principal partido uribista de derecha), Claudia López (centrista), Roy Barreras, Sergio Fajardo y otros.
Las encuestas y análisis recientes muestran una contienda polarizada, con Cepeda y un candidato emergente empatados o en reñida competencia. Se trata de Abelardo de la Espriella, abogado, empresario y fundador del movimiento Defensores de la Patria.
Posicionándose como el "verdadero ajeno al sistema", De la Espriella ha eludido las estructuras partidistas tradicionales al recolectar una cantidad extraordinaria de firmas: más de 4,8 millones entregadas en un caso reportado, con afirmaciones que superan los 5 millones en su discurso de campaña.
Este mecanismo popular lo ha impulsado al segundo lugar en varias encuestas, logrando lo que él describe como un "empate técnico" con Cepeda en el promedio de los sondeos a principios de 2026. La campaña de De la Espriella enfatiza la " coherencia extrema " en lugar de las etiquetas tradicionales de izquierda-derecha, centrándose en la lucha contra la corrupción, las políticas de libre mercado, la seguridad mediante medidas enérgicas contra el crimen y el narcotráfico (incluido el apoyo a la fumigación y los bombardeos de campamentos ilícitos), la defensa de los valores tradicionales y el rechazo a lo que él llama la "izquierda radical" y el legado "desastroso" de Petro. Ha congregado a miles de personas en eventos como su convención en el Movistar Arena a finales de 2025, atrayendo a evangélicos, militares retirados, libertarios y simpatizantes de la ultraderecha.
Sus críticos lo tildan de ultraderechista debido a estas posturas y a su admiración por líderes regionales similares. Su fenómeno presenta claros paralelismos con Javier Milei en Argentina y Nayib Bukele en El Salvador. Al igual que Milei, De la Espriella surgió al margen de los partidos tradicionales, utilizando una retórica incendiaria contra las élites, un dominio absoluto de las redes sociales (con cientos de miles de seguidores en plataformas como Instagram y X) y una narrativa de una profunda transformación económica e institucional para captar a los votantes desilusionados y cansados de la política tradicional.
De forma similar a Bukele, proyecta una imagen de liderazgo firme y decidido contra la corrupción, la inseguridad y las políticas de izquierda, prometiendo seguridad con mano dura y recuperación económica. Tanto Milei como Bukele aprovecharon su condición de ajenos al sistema para obtener victorias aplastantes, movilizando a mayorías frustradas contra las élites percibidas como corruptas.
La respuesta del establishment ha incluido esfuerzos para consolidar los votos de la oposición. El Centro Democrático, históricamente alineado con el expresidente Álvaro Uribe , seleccionó a Paloma Valencia como su candidata presidencial tras procesos internos y consultas (donde se impuso tras dinámicas que incluyeron la trágica pérdida de otras figuras como Miguel Uribe Turbay ).
Valencia representa a la derecha tradicional, con vínculos con el legado del uribismo centrado en la seguridad. Algunos ven su candidatura como un mecanismo para canalizar los votos conservadores y potencialmente frenar el impulso de De la Espriella al unificar el bloque antiizquierdista bajo una figura más institucional, aunque De la Espriella ha pedido públicamente encuestas de unidad tempranas en la derecha (proponiendo decisiones para diciembre de 2025), lo que obtuvo respuestas mixtas de figuras como María Fernanda Cabal (que lo apoya) y otras más distantes.
Un posible camino a seguir para Colombia refleja la experiencia de Chile en los últimos años. En Chile, el descontento generalizado con las políticas de izquierda de Gabriel Boric —caracterizado por el estancamiento económico, las crisis de seguridad y las reformas institucionales consideradas radicales— provocó una reacción violenta.
Los votantes rechazaron las propuestas constitucionales percibidas como extremas y, en las elecciones posteriores (municipales, regionales y legislativas), se inclinaron decisivamente hacia las fuerzas de centroderecha y derecha. Esto culminó en el fortalecimiento de coaliciones conservadoras que enfatizaban el orden, el liberalismo económico y las medidas contra el crimen, frenando eficazmente la agenda de la extrema izquierda mediante procesos democráticos y la realineación del electorado.
Colombia podría seguir el mismo camino si la polarización se profundiza. Con la baja aprobación de Petro en medio de desafíos constantes como la seguridad, la inflación y las acusaciones de corrupción contra sus aliados, una fuerza antiizquierdista unificada o dominante —ya sea a través del ascenso de De la Espriella como figura ajena al sistema o de una derecha consolidada bajo Valencia— podría capitalizar el cansancio popular.
De la Espriella plantea la contienda esencialmente como una lucha entre él y Cepeda ("el heredero de Petro"), prediciendo una contienda binaria que evoca las victorias regionales contra el sistema. A medida que la campaña se intensifica, las elecciones de 2026 pondrán a prueba si los votantes colombianos aceptan el estilo transgresor de un candidato ajeno al sistema o si optan por canales de oposición más tradicionales para desafiar a la izquierda.
El resultado podría transformar el panorama político del país durante los próximos años.
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